Véronique Timmerhuis, algemeen secretaris SER: "Na mijn promotie heb ik nog een half jaar op een wolk gezweefd"

Naam: Véronique Timmerhuis (1964)
Studie: Maatschappijgeschiedenis en sociologie, Erasmus Universiteit
Proefschrift: Wetenschapsorganisaties in verandering. Keuzen in organisatieontwikkeling en personeelsbeleid, Universiteit van Tilburg, 1997
Loopbaan: wetenschappelijk medewerker IVA, Instituut voor Sociaal-wetenschappelijk beleidsonderzoek en advies, secretaris/directeur AWT, Adviesraad voor het Wetenschaps- en Technologiebeleid.
Huidige baan: algemeen secretaris/directeur van de SER, Sociaal-Economische Raad.

Hoor je bij die mensen die al in de zandbak weten dat ze willen promoveren?
"Ik was in de zandbak met heel andere dingen bezig! En ook later was een proefschrift nooit een doel op zich. Na mijn studie had ik zo een aio-schap kunnen inrollen, maar ik wilde niet blijven hangen in de faculteit waar ik ook al had gestudeerd. Er is meer op de wereld dan universiteiten, hoe graag ik die ook van binnen zie. Ik wilde werken, andere ervaringen opdoen."

En dan toch een proefschrift?
"Het kwam op mijn pad. Ik deed bij het IVA allerlei contractonderzoek, waaronder een meerjarig project naar HRM-beleid in hoogprofessionele organisaties. Dat leverde een schat aan materiaal op: casestudies bij universiteiten en R&D-afdelingen bijvoorbeeld. Vanaf de start van dat project vond ik het een uitgelezen kans om al dat materiaal te verwerken in een diepgravender verhaal. Ik heb vervolgens zelf een promotor gezocht aan de Universiteit van Tilburg."

Hoe was het om weer terug te zijn in de wetenschap?
"Zo voelde het niet. Mijn werk bij het IVA was onderzoek doen, dat is op zijn minst met één been in de wetenschap. Het proefschrift was vooral een prachtige gelegenheid om verdieping te zoeken. En een bundeling van diverse onderwerpen waar ik al via het contractonderzoek mee bezig was."

Is het zwaar, werken en promoveren tegelijk?
"Dat vond ik wel meevallen. Er was een flinke overlap met mijn baan, dus een groot deel van het empirisch onderzoek was voor mij regulier werk. Ik weet niet of ik er anders aan was begonnen. Verder had ik vrije dagen opgespaard, zodat ik tegen het einde een half jaar thuis ongestoord kon schrijven. Ik ben nogal gedisciplineerd en had een strakke planning gemaakt. Elke dag begon ik met een wandeling om even mijn hoofd leeg te maken. Daarna was het geen probleem om tot ’s avonds laat achter mijn bureau te zitten."

Wat heeft het je opgeleverd?
"Het was een geweldige training voor het werk dat ik daarna ben gaan doen en ook voor mijn huidige werk. Analyseren, ordenen, schrijven, zindelijk nadenken. Maar ook inhoudelijk heb ik er een hoop aan gehad. De SER is precies het soort hoogprofessionele organisatie waarmee ik me in mijn promotieonderzoek heb beziggehouden. Mijn eerdere onderzoekservaringen kan ik goed gebruiken in mijn huidige werkpraktijk. Los daarvan was het heerlijk om eens helemaal in de diepte te gaan, en veel meer literatuur erbij te betrekken dan ik normaliter in mijn werk deed."

Nog adviezen voor de twijfelende kandidaat-promovendus?
"Vraag je af of je het jezelf wilt aandoen; zo’n proefschrift schrijven naast je gewone werk vergt veel doorzettingsvermogen en discipline. En je moet gestructureerd kunnen werken. Het heeft mij heel wat hoofdbrekens gekost voor ik mijn materiaal goed geordend had en de structuur van mijn dissertatie helder was. Ik heb de aanpak een aantal keren flink op zijn kop gezet. Je hebt ook tijd nodig om je ideeën te laten bezinken. Maar los van alle praktische overwegingen: ik vond de promotie zelf geweldig. Ik heb nog een half jaar op een wolk gezweefd. Alleen daarom al zou je het moeten doen."